Una distribución GNU/Linux se define como un conjunto de programas que permiten tanto la instalación en el ordenador del sistema operativo Linux como su uso posterior. Su objetivo es facilitar la instalación, la configuración y el mantenimiento de un sistema GNU/Linux.

En general, una distribución contiene el núcleo, parte central del sistema operativo, y los programas necesarios para la interacción con el sistema.

En la actualidad existen gran cantidad de distribuciones, cada una de ellas creada para satisfacer unas necesidades concretas y con un objetivo específico, como es la facilidad de uso, la seguridad, su utilización por un colectivo determinado, etc, Las distribuciones GNU/Linux vienen completamente pre-configuradas según las especificaciones establecidas por la organización que las crea, incluyendo utilidades e instaladores.

En la actualidad las distribuciones GNU/Linux más conocidas (RedHat, SuSE, Mandriva) son empresas que compiten entre sí por incluir el último software, a veces también software propietario, con instalaciones gráficas capaces de autodetectar el hardware y que instalan un sistema entero en unos cuantos minutos sin apenas preguntas.

Entre las distribuciones de GNU/Linux, destaca el proyecto Debian. Debian nace como una iniciativa no comercial con un modelo de desarrollo abierto, financiada en sus inicios por la Free Software Foundation (FSF), aunque luego se independiza de ésta y va más allá del propio sistema GNU/Linux. Es la única de las grandes distribuciones que no tiene intereses comerciales ni empresariales. Son sus propios usuarios, muy activos, quienes mantienen la distribución de modo comunitario, incluidas todas sus estructuras de decisión y funcionamiento. Uno de sus objetivos es recopilar, difundir y promover el uso del software libre. Reune el mayor catálogo de software libre, todos sus paquetes probados, mantenidos y documentados por desarrolladores voluntarios.

Ubuntu es una distribución basada en Debian GNU/Linux con el objetivo de proporcionar un sistema actualizado y estable a los usuarios comunes. Cuenta con el respaldo de la empresa Canonical Ltd. y con una amplia comunidad de usuarios. Ofrece versiones cada 6 meses, con soporte de al menos 18 meses para cada una. Su nombre se corresponde con la denominación de una corriente de pensamiento sudafricana que podría traducirse como humanidad hacia los otros. Como lo indicamos a principio de este manual, Tirwal se basa en Ubuntu.